Государственные чиновники по всей стране на этой неделе выразили потрясение, обнаружив, что коммунальные компании, которые долгое время считались скромными слугами общества, неохотно принимающими деньги в обмен на электричество, получают солидную прибыль, пока потребители борются с высокими ежемесячными счетами.
Регуляторы заявили, что эти выводы поднимают тревожные вопросы — например, может ли взимание с людей более высокой платы за жизненно необходимую услугу приводить к тому, что у компаний становится больше денег. Несколько законодателей пообещали расследовать, как коммунальным компаниям удалось показать сильные финансовые результаты в период, когда домохозяйства тщательно планировали такие предметы роскоши, как кондиционирование воздуха, охлаждение продуктов и включение света после захода солнца.
Руководители коммунальных компаний защитили результаты, объяснив, что прибыль необходима для поддержания надежности доверия акционеров. Они также подчеркнули, что рост счетов вызван сложным сочетанием цен на топливо, потребностей инфраструктуры, погодных явлений и загадочного финансового принципа, согласно которому клиенты должны покрывать расходы, а инвесторы — пользоваться выгодой.
Защитники прав потребителей призвали к более жесткому надзору, предупредив, что без действий коммунальные компании могут продолжить тревожную практику зарабатывания денег на людях, у которых крайне мало возможностей перестать покупать электричество. В ответ несколько штатов заявили, что рассмотрят реформы, слушания и, возможно, даже письма в весьма строгих выражениях, что эксперты охарактеризовали как самый агрессивный на сегодняшний день этап обеспокоенности.